Kazushi Sakuraba a japán MMA kétségtelenül legismertebb és legnagyobb alakja, aki a Pride FC felemelkedésében és tündöklésében hatalmas szerepet vállalat a kétezres években. Az UWFi és Kingdom Pro Wrestling szervezetekben még pro wrestlerként kezdő Sakuraba megjárta a UFC, Pride Fc, Hero's és Dream gáláit, jelenleg a RIZIN harcosa 47 évesen. Pályafutása során 7 UFC bajnokot győzött le (súlycsoportoktól szinte függetlenül), olyan neveket, mint Vitor Belfort, Rampage Jackson, Kevin Randleman, Royce Gracie vagy Ken Shamrock. A Gracie család négy tagját sikerült legyőznie: Royler Gracie, Renzo Gracie, Ryan Gracie és Royce Gracie sem bírt vele, a Royce elleni meccs ráadásul 90 percig tartott, mikor a Gracie család bedobta a törülközőt. A Gracie-vadász becenevet akasztották emiatt Sakuraba-ra, ami inkább fordítva volt igaz, a Gracie család próbálta őt legyőzni nagyszerű képviselőivel. Egyedül 2007-ben sikerült ez Royce-nak végül a Dynamite!! USA gálán, 7 évvel első találkozásukat követően. Némileg árnyalja a sikerét, hogy a meccs után megbukott a cuccteszten, de a mérkőzés eredményét mégsem változtatták meg.
Sakuraba a Pride FC tündöklése előtt a UFC Japan tornán indult 1997-ben. A nehézsúlyú versenyen 187 fonttal mért be (ez a mostani középsúlynak felel meg), de 203 fontot jelentettek le hivatalosan (félnehézsúly), hogy indulhasson a tornán. Saku a 240 fontos BJJ fekete öves Marcus Silveirat kapta ellenfélként. Saku bekapott pár találatot, ezért földrevitelre ment, de John McCarthy leintette a bunyót. Saku hevesen tiltakozott, visszanézve a mérkőzés felvételét, McCarthy no contest-re módosította az eredményt. Mivel Tank Abbott megsérült a másik ágon, Sakuraba és Silveira ismét összecsapott aznap este, ezúttal Saku karfesszel nyert és megnyerte a nehézsúlyú tornát.
Kazushi ezt követően aratta fényes Pride FC sikereit Japánban, naturális váltósúlyúként a mai súlycsoportok szerint közép-, félnehéz- és nehézsúlyú ellenfelek ellen küzdött. Egyedüli nemezisének súlyában Wanderlei Silvat tekinthetjük, aki ellen háromszor sem sikerült nyernie, Wandy ezáltal vált a Pride Fc ikonjává.
Sakuraba az elmúlt hét éveben csak vereségeket szenvedett, sokan attól tartottak/tartanak, hogy ő az az ember, aki kész lenne meghalni is a tatamin. Bátorsága és az MMA alapköveinek letételében való érdemei miatt a UFC júliusban Hall of Fame tagsággal tiszteleg a japán legenda előtt, így olyan nevek mellé érkezik, mint Royce Gracie, Chuck Liddel, vagy Matt Hughes. Saku a következő szavakkal köszönte meg az elismerést:
Még csak nem is álmodtam sosem arról, hogy egy nap UFC Hall of Fame tag leszek. Szeretném ezt a megtiszteltetést megosztani a japán küzdősportban azokkal, akik a Pride FC révén lehetővé tették a sport felemelkedését. Mindent megtetettem azért a felkészüléseim során, hogy tökéletesítsem magam, ezáltal pedig olyan teljesítményt akartam hozni a mérkőzéseim, amivel lenyűgözhetem a nézőket, amit megérdemeltek. Hiszem azt, hogy az életem célja és értelme ez volt, emiatt sosem voltam rest a határaimat feszegetni, hogy mindent megtegyek a sikerért.
Szólj hozzá